Buitelaar, hoogleraar hedendaagse islam aan de faculteit Religie, Cultuur en Maatschappij van de Rijksuniversiteit Groningen, wordt geroemd als een pionier in het onderzoek naar de beleving van de islam in het dagelijks leven. Haar werk – onder meer over de ramadan, pelgrimage en identiteit van moslims in Europa – heeft internationaal grote invloed gehad.
Naast haar wetenschappelijke verdiensten staat Buitelaar bekend als een bevlogen docent en inspirerend mentor. Zij maakte zich sterk voor nuance in het maatschappelijk debat over de islam en wist haar onderzoek toegankelijk te maken voor een breed publiek via lezingen, mediaoptredens en publicaties.
Met haar koninklijke onderscheiding wordt haar wetenschappelijke excellentie, maatschappelijke betrokkenheid en grensverleggende visie bekroond.